Intussen is het al even geleden dat studente Maatschappelijk Werk Rayan Awad (29) haar diploma behaalde. En toch staat ze nog steeds met één been in de gezellige AP-familie. Niet meer om er te studeren, maar wél als werkplekmentor binnen haar eigen organisatie Youth Unity Empowerment (YUE), een jongerenorganisatie die strijdt voor mensenrechten. Ooit vluchtte ze zelf vanuit Libanon naar Europa, vandaag neemt ze die ervaring mee in haar rol als sociaal werker.
Op zoek naar richting
"Mijn jeugd was niet eenvoudig. Ik groeide op in het Palestijnse vluchtelingenkamp van Saida, in het zuiden van Libanon. Zestien jaar geleden besloten mijn ouders naar België te vluchten, met hoop op een betere toekomst. Toen ik hier aankwam, kon ik echt hulp en begeleiding gebruiken. Waar kan ik Nederlands leren? Hoe brengen we al het papierwerk in orde? Ik heb gemerkt hoe complex dat allemaal is voor mensen in kwetsbare situaties. Daarom heb ik aan mezelf beloofd: als ik ooit mijn plek vind, wil ik anderen wegwijs maken. Die ambitie was mijn eerste stap richting de opleiding Maatschappelijk Werk.
Het graduaat sprak me bovendien ook aan omdat het heel praktijkgericht is. Ik wilde leren uit echte situaties van mensen. Bovendien werkte ik toen als leidinggevende in de verkoopsector, dus ook de flexibiliteit van de opleiding was een surplus."
Leren luisteren zonder oordeel
"Tijdens de opleiding begon ik echt te begrijpen waar sociaal werk om draait. Het gaat niet alleen om helpen, maar ook over luisteren, begrijpen en kijken naar de hele context. Dat inzicht neem ik vandaag nog steeds mee in mijn werk. Ik leerde luisteren zonder oordeel en aanwezig zijn als mens, niet alleen als hulpverlener."
Er schuilt zo veel veerkracht, creativiteit en potentieel in jongeren, zeker wanneer je hen vertrouwen geeft.
Vertrouwen als vertrekpunt
"Na mijn studie begon ik als sociaal werker bij SAAMO, waar ik armoede, discriminatie en sociale uitsluiting van heel dichtbij leerde kennen. Ik zag hoe mensen moeten vechten tegen omstandigheden waar ze zelf nooit voor gekozen hebben. Daarom geloof ik dat sociaal werk verder moet gaan dan individuele begeleiding; alles begint bij maatschappelijke verandering.
Vanuit die overtuiging richtte ik Youth Unity Empowerment (YUE) op, een plek waar jongeren tussen 12 en 30 jaar via workshops, projecten en begeleidingstrajecten hun talenten kunnen ontdekken. Want er schuilt zo veel veerkracht, creativiteit en potentieel in jongeren, zeker wanneer je hen vertrouwen geeft. Het raakt mij telkens opnieuw als iemand voor het eerst zijn verhaal durft delen of zegt: "Door YUE voel ik me eindelijk gehoord." Daar draait het uiteindelijk om. Als jongeren merken dat hun stem ertoe doet, werkt dat door in alles wat ze ondernemen. Dat is zo mooi om te zien."
Rayan (2e linksonder) samen met de jongeren van YUE
De cirkel is rond
"Binnen YUE begeleid ik vandaag zelf ook AP-studenten van het graduaat Maatschappelijk Werk. Echt fijn, want ik vind werkplekleren zo waardevol. De theorie alleen is absoluut niet genoeg om te begrijpen waar het echt om gaat. Je moet sociaal werk voelen, meemaken en leren uit echte situaties.
Bovendien herken ik mezelf vaak in de studenten: hun twijfels, hun zoektocht en hun enthousiasme. Het is bijzonder om met studenten te werken die uit dezelfde opleiding komen als ik. Dan denk ik echt: de cirkel is rond."
Horen, zien en zwijgen doén
"Mijn advies voor alle (toekomstige) sociaal werkers? Blijf nieuwsgierig, blijf kritisch en durf systemen in vraag stellen. Sociaal werk gaat niet enkel over mensen helpen, maar ook over kijken wat er misloopt in de samenleving, dat durven benoemen en vooral: daar iets mee doen."
